Dalle radiazioni dannose alle temperature enormi, questi materiali sono costruiti per resistere alle dure condizioni dello spazio

Quasi 140 anni fa, un chimico pionieristico, Otto Schott, sviluppò un nuovo vetro davvero rivoluzionario che avrebbe posto le basi per innumerevoli progressi scientifici e tecnologici nel secolo a venire. Insieme ai suoi soci che la pensano allo stesso modo, il fisico Ernst Abbe e il meccanico di precisione Carl Zeiss, Otto fondò un modesto laboratorio a Jena, in Germania nel 1884. Negli anni successivi, il laboratorio si è trasformato nel Gruppo SCHOTT, uno dei principali produttori mondiali di specialità il vetro, con le sue applicazioni che ampliano i confini della scienza, non solo sulla terra, ma nello spazio profondo e oltre.

Tra le invenzioni di Schott, il suo vetro borosilicato si è rivelato più resistente agli shock termici di qualsiasi vetro comune, in grado di resistere a temperature torride fino a 300°F senza rompersi. Con un vetro così estremo e indenne, le possibilità di applicazioni importanti sembravano illimitate. E in effetti, da questa innovazione, era solo questione di tempo prima che Schott e i suoi partner fossero in grado di ripetere ed espandere rapidamente le loro pratiche tecnologiche per creare vetro ottico, vetroceramica e guarnizioni in vetro-metallo all'avanguardia utilizzati in moderna esplorazione dello spazio oggi.

Fin dai suoi albori, uno spirito pionieristico ha caratterizzato la giovane azienda. Otto Schott fu il primo a sviluppare vetri ottici con proprietà definite con precisione, come la dispersione del colore e la rifrazione della luce, consentendo a Carl Zeiss e Ernst Abbe di costruire all'epoca il microscopio più potente del mondo. Solo un decennio dopo, nel 1890, Otto iniziò a sviluppare dischi ottici per telescopi rifrattori, promuovendo una comprensione più profonda dell'universo e dando inizio a una lunga e storica storia dei prodotti dell'azienda nell'esplorazione spaziale.

Nello stesso decennio, SCHOTT ha introdotto il suo innovativo “Jena Pouring Process”, consentendo la creazione di vetri ottici da record con un diametro di circa 55 pollici. Questi vetri ottici su larga scala portarono alla produzione di enormi lenti per il telescopio Archenhold di inizio secolo nel Treptower Park di Berlino, che è ancora il telescopio rifrattore mobile più lungo del mondo. Soprannominato il “cannone celeste”, il telescopio svolge un ruolo chiave nell'osservazione del cielo presso l'osservatorio pubblico più antico e più grande della Germania.

Nel decennio successivo, l'azienda continuò ad innovarsi e nel 1962, l'astronauta Scott Carpenter completò il secondo volo spaziale americano con equipaggio a bordo del Mercury-Atlas 7. Durante la missione, Carpenter condusse numerosi esperimenti, inclusa la cattura di fotografie del pianeta utilizzando fotocamere dotate di Vetro ottico SCHOTT.

Questa non sarebbe stata l'ultima volta che il vetro ottico SCHOTT era responsabile della trasmissione di immagini storiche dallo spazio. Il 20 luglio 1969, quando Neil Armstrong mise piede sulla luna durante la missione Apollo 11, il mondo poté osservare lo svolgersi dell'impresa rivoluzionaria in diretta sulla telecamera della Westinghouse grazie al suo sistema di lenti quadruple realizzato con il vetro ottico SCHOTT. Questa stessa innovazione del vetro ha avuto un ruolo fondamentale anche sulla navicella interstellare Voyager, lanciata per la prima volta il 20 agosto 1977 e, dopo oltre 45 anni consecutivi, è ora conosciuta come la missione spaziale più longeva della NASA fino ad oggi.

Negli anni '90 SCHOTT ha svolto un ruolo cruciale nella produzione degli specchi grezzi secondari per il telescopio spaziale Hubble, ampliando gli orizzonti della nostra conoscenza dell'universo. Prima della fine del decennio, ZERODUR®, il vetroceramico trasformativo di SCHOTT, fu incorporato nel telescopio a raggi X del satellite Chandra della NASA, consentendo osservazioni senza precedenti della galassia.

Le pionieristiche tecnologie del vetro di SCHOTT hanno trovato una notevole gamma di applicazioni nell'esplorazione spaziale, sia nelle missioni in corso che nel dare forma al futuro dell'astronomia come la conosciamo. Dal contributo alla realizzazione di telescopi rivoluzionari alla salvaguardia dell'approvvigionamento energetico dei satelliti, le innovazioni in vetro di SCHOTT continuano a svolgere un ruolo cruciale nella nostra esplorazione collettiva dello spazio.

All'avanguardia nei progressi astronomici, la rivoluzionaria vetroceramica ZERODUR® di SCHOTT è al centro dell'attenzione nell'ELT (Extremely Large Telescope) dell'Osservatorio Europeo Australe. Con un maestoso specchio primario segmentato da 128 piedi, l'ELT sarà il più grande telescopio ottico-infrarosso mai puntato verso l'universo quando vedrà la sua prima luce.